軟体動物と節足動物の中腸に開く複胞状の腺様組織で、消化酵素を分泌して胃へ送ることから、脊椎動物の肝臓と膵臓との機能を合わせもつという意味で肝膵臓ともよばれる。いわゆる"カニみそ"はこれであるが、動物によって構造にも機能にも違いがある。カタツムリでは吸収細胞、分泌細胞からなり、カキなどではグリコーゲンの貯蔵も行われる。なお、ホヤ類の胃と腸の壁に接在する樹脂状に分岐した腺(幽門腺)を肝膵臓とよぶことがある。なお、毒化した貝類は貝毒が中腸腺に集まるので、貝毒をもっている時期に食用にするのは危険である。