海水中に生息する渦鞭毛藻類(鞭毛虫類)の1種である。夜間に水中で発光するのでこの名がある。形はほぼ球形(直径1-2mm)で、淡紅色をしているが光合成色素をもたない。単細胞性で大きい液胞と1個の核がある。藻体には短い縦鞭毛があり、ほかにわずかに突起状の横鞭毛がある。また、凹状の深い縦溝があり、その底にある口で単細胞性の藻類や原虫(原生動物)などを餌にする。二分裂による無性生殖と配偶子による有性生殖を行う。しばしば異常増殖して赤潮の原因にもなる。光合成を行わず従属栄養を営むことから、動物性鞭毛虫類(原虫)として扱われることもあるが、配偶子ができる過程で中核とよばれる渦鞭毛藻の核ができることから、渦鞭毛藻の一員とされる。