浮遊生物をプランクトンという。海洋、湖沼、河川などの水域に生息する生物のうち、遊泳力が弱く水の動きに逆らって移動できない浮遊生活を行っている生物である。これに対して、遊泳力が強い生物(例：魚)をネクトン(nekton)、海底や岩盤、海藻表面上で生活している生物(例：ヒトデ)をベントス(benthos)とよぶ。クラゲや小型の甲殻類などが含まれる動物プランクトンと、ほとんどの微細藻が含まれる植物プランクトンに分けられている。
動物プランクトンには単細胞性の原生動物や甲殻類、その他の無脊椎動物の幼生もある。一方、植物プランクトンは光合成を行う単細胞藻類(渦鞭毛藻、珪藻、クリプト藻、ハプト藻、ラフィド藻、緑藻)などと、合成を行わない真菌、細菌、藍藻(藍菌)で構成されている。大きさもさまざまあり、1mm以上のマクロプランクトン、5-60μmのナノプランクトン、5μm以下のウルトラプランクトンがある。これらは水界における第一次生産者としての役割がある。しかし、中には渦鞭毛藻、ある種の珪藻や藍藻のように有毒プランクトンもある。プランクトン･フィーダー(plankton feeder)はこれらのプランクトンを餌にする生物(例：二枚貝、ホヤ、イワシなど)をいう。