カロチノイドともいい、緑色植物とある種の真菌(かび、酵母、きのこ)、細菌などがもっている黄色、橙色、赤色ないし紫色の色素。水に不溶のポリエン系(多数の二重結合)の化合物で、約400種類が知られている。β-カロテン(β-carotene)などは光合成の補助色素となるので、クロロフィル(葉緑素)やフィコビリンとともに光合成色素という。