前核生物ともよばれ、真核生物に対する用語。ウイルス以外の生物は全て細胞性であるが、それらの生物の中で、原始的な核(核領域)をもつ生物群を原核生物という。細菌(マイコプラズマ、リケッチア、クラミジアも含む)と藍藻(藍菌)が原核生物である。そのおもな特徴は (1)染色体DNAは1ｹで、ヒストン(histone)のような塩基性タンパク質が含まれず、核膜に包まれていないこと (2)細胞分裂は主として二分裂(無糸分裂)であること (3)ミトコンドリアはなく、呼吸系の代謝は細胞質膜 で行われることなどである。