昨年末頃からマレーシアに原因不明の脳炎が発生している様子がニュースとして新聞や医学誌に載っているのを見て、この病気に私はウイルス屋として興味を持つと同じに注目してきました。　

４月１３日の新聞に「ブタ熱病のウイルスに命名　マレーシア」という小さな記事が掲載されていました。記憶されている人も多いことと思います。この記事によると、マレーシア保健省は１２日までに、同国内でブタから感染した住民多数を死亡させている新種の熱病のウイルスに「ニパウイルス」という名前を付けた。この名前の由来は、最初にこのウイルスが検出されたマレーシアのヌグリセンビラン州の農村名から取った。一方、ニパウイルスによる１１日までの死亡者数について、マレーシアに６人の専門家を送っている米国疾病対策センター（ＣＤＣ）は１１６名としているが、マレーシア保健省は９６名と主張している、というものでした。

最初に流行が起こった時からウイルス学的な試験研究が実施され、特に１９９８年１２月には患者１９名の検査材料がＷＨＯのセンターになっている長崎大学熱帯病研究所（五十嵐章教授）とマラヤ大学臨床微生物学研究所（Ｓ．Ｋ．Ｌａｍ教授）で試験され、４名の患者から日本脳炎ウイルスが検出され、日本脳炎であると診断された。

患者の脊髄液から日本脳炎ウイルス以外に新しいウイルスがマラヤ大学で分離され、その後「風と共に去りぬ」でも有名なアトランタにある米国疾病対策センター（ＣＤＣ）でも新しいウイルスであることが確認された。このウイルスは、パラミキソウイルス科に属し、以前オーストラリア・クインズランド州ブリスベンで分離されたヘンドラウイルスHendra virusに似ている。ヘンドラウイルスは、１９９４年に多くの競走馬が感染し、馬から分離された新しいウイルスである。これらの競走馬と接触のあった３人が感染し、そのうち一人は激烈な呼吸器症で他の一人は脳炎で死亡した。

この新型ウイルスについては殆ど何も解っていないし、このウイルスが脳炎を起こす病原性があるのかも解っていない。感染した馬の尿を含む体液と直接的に接触した人がこのウイルスに感染したように考えられている。マレーシア保健省は、過度な警告を発するような宣伝はしていないが、注意を呼びかけている。そりれによると、パラミキソウイルスは比較的大きなウイルスなので、なんのウイルスにも当てはまる通常の予防措置をとるよう、また日本脳炎ウイルスやヘンドラウイルスの感染が疑われる患者を扱う人達は顔にはマスク、目にはゴーグルと身体にはガウンの使用を薦めている。

マレーシアに滞在する日本人や旅行者は、現地でブタ肉を食べても感染の可能性はないようです。

これらの報告を総合すると、４月６日までに養豚業者を中心に患者数は２３４名に達し、少なくとも９０名が死亡したことが判明した。これらの記載の中から、マレーシアのマラヤ大学マラヤ大学臨床微生物学研究所ではＬａｍラム教授が長崎大学の熱帯病研究所ては五十嵐教授が脳炎をお越し人をも殺す未知なる恐怖のウイルスに勇猛果敢に立ち向かっている姿を思い浮かべました。ラム教授はＷＨＯ世界保健機構で感染症部に勤務していたことのある国際的なウイルス学者であり、五十嵐教授は日本脳炎ウイルスでは世界的な第一人者であります。お二人とも私とほぼ同年代で私は良く知っている学者であります。

ラム教授と五十嵐教授は、現代のウイルスの狩人ですが、コロジオン膜の代わりにラテックス製の手袋、目にはゴーグル、鼻や口には特性のマスク、頭には帽子、身体全体にはガウンを重ねて装用し、露出している部分を完全に無くした状態で、未知なる病原体と付き合っているものと想像されます。これらのウイルスの狩人達は、場合によっては自らの死も考えに入れて行動しているのでしょうが、そのような危険な作業を展開していることを家族には話してないと思われます。何れかの時期にお二人に「死を覚悟していたか、家族にはどこまで話していたか」等をうかがってみたいと思っています。